El impacto del sueño en la capacidad de retener conceptos o recuerdos es algo que lleva siendo objeto de estudio desde hace décadas.
Más allá de las investigaciones realizadas, la creencia popular sostiene que dormir bien beneficia la capacidad de aprendizaje, la asimilación de nueva información y, en definitiva, la memoria.
Pero ¿qué hay de cierto en esto? ¿Qué procesos explican esta afirmación?
Impacto del sueño en la memoria
El sueño es un proceso complejo que aporta innumerables beneficios para la salud, tanto a nivel físico como psicológico, pero también a nivel cognitivo.
En este sentido existe un claro consenso en cuanto al impacto que tiene el sueño en la memoria, siendo determinantes la cantidad y calidad de ese descanso.
Así, una persona privada de sueño verá mermada su capacidad de concentración, aprendizaje y retención de información, mientras que una persona que duerma las horas suficientes y obtenga un descanso óptimo, facilitará la consolidación de la memoria y el aprendizaje de nueva información.
Para entender esta afirmación es importante comprender las fases que permiten que la memoria funcione correctamente:
- Adquisición: etapa en la que nueva información accede al cerebro.
- Consolidación: proceso que permite la estabilización y almacenamiento de dicha información.
- Recuerdo: capacidad de acceder a la información, consciente o inconscientemente, una vez que ésta se ha almacenado en el cerebro.
Las investigaciones llevadas a cabo relacionan cada una de estas fases con las etapas de sueño y vigilia, englobando las etapas de adquisición y recuerdo en los periodos de actividad, y relacionando la etapa de consolidación con los periodos de sueño.
De hecho, muchas de estas investigaciones van un paso más allá asociando la formación de determinados tipos de memoria no ya con el sueño en general, sino con sus diferentes fases.
Durante la fase NREM el cerebro se prepara para aprender nueva información, filtrando y clasificando los recuerdos importantes, y eliminando el resto de la información. Durante la fase REM llega el turno para el procesamiento de los recuerdos emocionales tales como imágenes, sonidos o sensaciones.
Además de estos tipos de memoria, las investigaciones más recientes también apuntan a que el sueño beneficia la memoria inmunológica a largo plazo.
La explicación parece encontrarse en que el sueño favorece la reorganización intercelular de las representaciones de la memoria en el sistema inmunitario.
Efectos de la privación del sueño en la memoria
No dormir, o no dormir lo suficiente, puede llegar a reducir las habilidades de aprendizaje hasta en un 40%.
Un claro ejemplo de ello es la dificultad de aprendizaje, o los problemas de memoria, que presentan las personas mayores. Con la edad, la calidad del sueño disminuye y a menudo también suelen reducirse las horas dedicadas al descanso. Un aspecto que podría afectar a las capacidades cognitivas de estas personas.
Pero además de la edad, también pueden influir otros factores como el padecer algún tipo de trastorno o episodios puntuales en los que sea complicado conciliar el sueño debido, por ejemplo, a un episodio puntual de insomnio ocasionado por el estrés.
Para el último caso y, especialmente en periodos de exigencia cognitiva como las épocas de exámenes, será importante llevar a cabo una correcta higiene del sueño manteniendo un horario regular para acostarse y levantarse, contando con un entorno óptimo en el lugar de descanso, siguiendo una dieta saludable, practicando técnicas de relajación o ejercicio físico de intensidad moderada.
Igualmente, también es posible recurrir a medicamentos avalados por las autoridades sanitarias como los compuestos por doxilamina. Una sustancia efectiva en la reducción del tiempo de inicio del sueño, así como en incrementar la profundidad y duración del mismo. Se dispensan en las farmacias y es el profesional sanitario quien mejor te podrá aconsejar sobre su uso ya que éste, no debe prolongarse más de 7 días sin contar con prescripción médica.
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